¿Cómo se alimentarán los astronautas que
viajarán a Marte? ¿Qué comerán y qué alimentos llevarán para una misión
que tardará dos años y medio?
Esas
son las preguntas que trata de resolver un grupo de expertos para que
la NASA pueda planear el primer viaje tripulado a Marte en la década de
2030.
El menú debe alimentar a un grupo de seis a ocho
astronautas, mantenerlos saludables y satisfechos. No es tarea fácil,
teniendo en cuenta que el viaje a Marte tardará seis meses, los
astronautas permanecerán en el planeta rojo 18 meses y después tardarán
otros seis meses para regresar a la Tierra.
"Marte es diferente
porque está muy lejos", observó Maya Cooper, investigadora de Lockheed
Martin que dirige los esfuerzos para preparar el menú. "No tenemos la
opción de enviar un vehículo cada seis meses y reaprovisionarlos como lo
hacemos con la Estación Espacial Internacional".
Los astronautas
que viajan a la base orbital espacial tienen una variedad de alimentos
disponibles —unas cien opciones_, pero todos están preparados de
antemano, congelados y con una vida útil de por lo menos dos años.
Aunque hay astronautas en un panel que prueba los alimentos y los
aprueba en tierra antes de las misiones, la falta de gravedad significa
una merma en el olor y el gusto.
Marte tiene algo de gravedad y
por lo tanto la NASA considera cambios significativos al menú espacial
actual. Aquí es donde entra el equipo de Cooper. El viaje a Marte abre
la posibilidad de que los astronautas puedan picar vegetales y cocinar
algo. Incluso aunque los niveles de presión son distintos a los de la
Tierra, los científicos creen que será posible hervir agua con una olla a
presión.
Una opción que Cooper y su personal considera es que
los astronautas cuiden de su propio vivero marciano. Podría tener una
variedad de frutas y vegetales en una solución hidropónica, lo que
significa que serían plantados en agua enriquecida con minerales en vez
de tierra. Los astronautas deberían atender su jardín y usar esos
ingredientes, combinados con otros como nueces y especias, para preparar
sus comidas.
"Ese menú es favorable porque permite que los
astronautas tengan plantas vivas en crecimiento, con una provisión
óptima de nutrientes con frutas y vegetales frescos y con la libertad
como para elegir cuando cocinen sus alimentos debido a que no estarán
preparados con anticipación", dijo Cooper.
Agregó que la
prioridad es asegurarse de que los astronautas reciban la cantidad
adecuada de nutrientes, calorías y minerales para mantener su salud y
capacidad de desempeño durante toda la duración de la misión.
El
equipo de Cooper, de tres personas, ha creado unas cien recetas, todas
vegetarianas porque los astronautas no tendrán productos lácteos ni
carnes. Tampoco es posible preservar esos productos durante toda la
misión.
Para asegurar que la dieta vegetariana contenga la
cantidad adecuada de proteína, los investigadores están creando una
variedad de platos que incluyen tofu y nueces, incluso una pizza
tailandesa sin queso pero con zanahorias, pimientos, hongos, cebolletas y
una salsa casera con cierto gustito picante.
Para mantener este
menú al día y sacar máximo provecho a la alimentación en Marte, Cooper
dijo que es posible que la NASA decida que un astronauta se dedique
exclusivamente a la preparación de los alimentos.
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